Gary Starkweather, foi um engenheiro norte americano que inventou a impressora a laser, possibilitando a impressão direta a partir de terminais de computadores em residências e escritórios. Falecido em 26 de dezembro de 2019 na cidade de Orlando aos 81 anos.

A tecnologia da época usava uma lente fotográfica para copiar uma imagem de uma folha de papel para outra. Starkweather se perguntou se seria possível pular uma etapa do processo, ou seja, o uso de um documento físico, e enviar um sinal eletrônico diretamente de um terminal de computador para uma impressora.

Enquanto trabalhava oficialmente em um projeto de máquina de fax, Starkweather começou a experimentar em seu tempo livre máquinas de cópia e tecnologia digital, tentando, de fato, fundir as duas. Em seus cursos de pós-graduação em holografia, ele estudou lasers e se perguntou se poderia aplicar lasers à impressão.

O supervisor de Starkweather na Xerox desencorajou seus experimentos, chamando os lasers de “brinquedos”. Gary conduziu seu trabalho em segredo em um canto escondido de um laboratório. Gradualmente, depois de experimentar com lasers e lentes ópticas, ele começou a obter resultados.

Seu chefe ainda não estava convencido e ameaçou demitir toda a equipe do Sr. Starkweather. Em 1971, Starkweather pôde se transferir para uma nova instalação de pesquisa em Palo Alto, Califórnia, onde continuou o trabalho, registrando patentes – detidas pela empresa, não por ele pessoalmente – a cada passo do caminho.

“Eu disse a eles: ‘Estou tentando construir uma máquina que imprima tudo’”, ele lembrou em uma entrevista de história oral de 2010 com o Computer History Museum em Mountain View, Califórnia. A Xerox tinha unidades trabalhando em outras impressoras, mas em um teste de três protótipos, a impressora a laser experimental de Starkweather foi de longe a mais rápida e eficaz.

Mesmo assim, demorou um pouco para que os executivos corporativos dessem luz verde à impressora a laser, que finalmente chegou ao mercado em 1977. A Xerox 9700 se tornou um dos produtos mais bem-sucedidos da história da empresa, possibilitando imprimir diretamente de computadores e levando a uma revolução na tecnologia de impressão.

Segundo sua esposa, Joyce Starkweather, a causa da sua morte foi leucemia. Gary partiu deixando um grande legado e marcando a história da impressão.